Родий — самый редкий и дорогой драгоценный металл на Земле

В канун Рождества 1800 года английский ученый Уильям Хайд Волластон и его коллега Смитсон Теннант развернули подарок — себе. Это был кусок почти чистой платиновой руды, тайно купленный и перевезенный контрабандой из испанской колонии Нуэва-Гранада в Южной Америке (нынешняя Колумбия) за 795 фунтов стерлингов (1051,99 доллара в 1800 году — сегодня это 23 206,23 доллара).

Пара возлагала большие надежды на этот единственный кусок камня. Волластон верил, что сможет создать новый химический процесс, который превратит твердую руду в ковкую платину. Волластон даже не подозревал, что его рождественская руда была подарком, который будет продолжаться. В их образце были спрятаны свои секреты — новый, редкий металл, ранее не известный науке, сегодня является самым ценным и драгоценным металлом на планете, родием, химическим элементом с символом Rh и атомным номером 45.

С куском контрабандной платиновой руды Волластон за несколько лет сделал то, что не удавалось ранее ученым. Он разработал химический процесс, который выделил платину и сделал ее ковкой.

Когда ученый растворил платиновую руду в своей садовой лаборатории на заднем дворе, он получил как растворимый, так и нерастворимый остаток. После осаждения растворимого раствора он заметил, что остались красноватые соли. Красные соли нетипичны для платины, и Волластон подозревал, что в образце присутствовало что-то еще. В 1803 и 1804 годах Волластон объявил, что с образцом платиновой руды он обнаружил еще два драгоценных металла. Один он назвал палладием, а другой родием.

Волластон назвал новый металл родием, производным от греческого слова «роза», «родон», из-за красноватых солей, растворенных в царской водке (царская водка — желто-оранжевая дымящая жидкость, названная так алхимиками, потому что она способна растворять благородные металлы золото и платина). «Родий входит в группу платиновых металлов, которая считается одним из благородных металлов», — говорит Шон Петерсон, руководитель исследований и разработок ювелирного искусства Геммологического института Америки (GIA).

Металлы платиновой группы, МПГ, включают родий, платину, палладий (открытый Волластоном всего за год до открытия им родия), рутений, иридий и осмий. Они имеют схожие характеристики и чаще всего встречаются в природе вместе. Подобно золоту и серебру, они также являются драгоценными металлами. «Некоторые из ключевых черт, которыми обладают драгоценные металлы, — это привлекательность, обрабатываемость, долговечность и редкость», — отмечает Петерсон.

Родий — это ультраблестящий, устойчивый к коррозии металл, который нашел применение во многих отраслях промышленности, включая автомобильную, ювелирную, химическую и электротехническую. По словам Петерсона, именно дефицит родия и его использование делают его таким ценным. «Редкость родия и большой мировой спрос из-за его использования в автомобилестроении приводят к значительному росту цен», - говорит Петерсон. В повышении цен, скорее всего, виноваты новые правила по более чистым выбросам в автомобильной промышленности, особенно в Китае и Европе.

Сегодня цена родия составляет 14 000 долларов за унцию. Сравните это с платиной по цене 959 долларов за унцию, палладием по цене 1866 долларов за унцию или золотом по цене 1783 доллара за унцию.

Когда его находят, его никогда не находят в чистом виде. Скорее, его почти всегда собирают как незначительный побочный продукт переработки платины, меди и никеля. Если вы хотите отправиться на поиски родия, вам лучше сесть на самолет в Южную Африку, крупнейшего производителя родия благодаря масштабным операциям по добыче платины. Вы также можете найти его в речных песках Северной и Южной Америки или в медно-никелевых рудах Онтарио, Канада.

Родий как побочный продукт добычи платины начали добывать с 1930-х годов, после того как в Трансваале в Южной Африке были обнаружены крупные отложения платиновой руды. С тех пор не было конкретных доказательств вреда для человека, тем более что прямой контакт человека со значительным количеством родия маловероятен.